日常無意識のうちに身につけた罪やけがれは、古くから6月と12月の晦日に行われる大祓式で祓い清められてきた。
特に6月の大祓は、すがすがしい身体で夏を越すことを願う神事で「夏越の大祓」ともいわれる。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

『備後風土記』に素戔鳴命（すさのおのみこと）に旅の宿を提供して難儀を救った蘇民将来（そみんしょうらい）が素戔鳴命の教えに従って腰に茅（かや）の輪を下げたところ、その子孫に至るまで厄難なく栄えたという逸文があることから、この故事にちなんで茅の輪をくぐり罪やけがれや厄難を祓い落とすという神事が受け継がれてきている。

また、紙の人形（ひとがた）に氏名・年齢を記して三度息を吹きかけたものを身の代として大祓に差し出した後、川へ流して身を清めるという行事も『増鏡』や『源氏物語』等に記されており、古くからの慣わしとなっている。